Alfa-gal: la misteriosa alergia a la carne transmitida por garrapatas

Uno de los alimentos más consumidos alrededor del mundo es la carne, un producto que ha estado presente durante toda la civilización humana y al que se le considera fundamental para tener el desarrollo cerebral que presenta la sociedad, hoy en día es un alimento cuyo consumo está viendo amenazado por un arácnido diminuto.

Desde el 2010, según las autoridades sanitarias de Estados Unidos, los casos del síndrome alfa-gal (AGS), el cual causa reacciones alérgicas a las carnes rojas por medio de la picadura de la garrapata estrella solitaria, ha estado en aumento en donde se han registrado más de 450 mil casos de esta condición y se ha establecido que causa hipersensibilidad, en muchos casos letal, a un oligosacárido que se encuentra en la gran mayoría de las carnes de mamíferos.

Los casos de AGS se han presentado más que todo en la costa este, el medio oeste y el sur de Estados Unidos, en donde han ido al alza de manera considerable durante los últimos años y tienen en alerta al sistema sanitario de casi la mitad de la nación, de acuerdo con el informe semanal de Morbilidad y Mortalidad (MMWR) publicado el 27 de julio por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Según el MMWR, el resultado positivo en la prueba por alfa-gal incrementó de 13.371 en 2017 a 18.885 en 2021, más de cinco mil casos en cuatro años, a pesar de atravesar el periodo de cuarentenas por la pandemia de la covid-19.

“El impacto del síndrome alfa-gal en Estados Unidos podría ser sustancial dado el alto porcentaje de casos en los cuales se sospecha el síndrome, pero que pasan sin diagnóstico debido a los síntomas que no son específicos, ni coherentes”, expresó Johanna Salzer, investigadora del CDC.

Los estados más afectados por este síndrome han sido Arkansas, Carolina del Norte, Delaware, Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Mississippi, Missouri, Oklahoma, Tennessee, Virginia y el condado Suffolk en el estado de Nueva York.

Falta de conciencia, falta de diagnóstico

Los científicos han comenzado recientemente a comprender el síndrome alfa-gal.

Las garrapatas de la estrella solitaria, y quizás otros tipos de parásitos, transmiten un azúcar conocido por los científicos por su difícil nombre formal: galactosa-alfa-1,3-galactosa o alfa-gal.

“Creemos que tienen una enzima en su saliva que puede producir alfa-gal”, dijo el Dr. Scott Commins, jefe asociado de alergia e inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, quien ha dedicado su carrera a investigar alfa-gal y es coautor de los nuevos estudios publicados hoy por los CDC.

Cuando estas garrapatas muerden a alguien, el alfa-gal atraviesa la piel, que tiene sus propios centinelas inmunes esperando para abalanzarse sobre los invasores extraños. Estar expuesto de esta manera parece poner al cuerpo en alerta máxima por este azúcar, que se encuentra en mamíferos no primates y en productos elaborados con ellos. Las personas con síndrome alfa-gal a menudo deben evitar la carne roja como la carne de res, cerdo y cordero, los productos lácteos y una gran cantidad de productos menos obvios como cápsulas de gel y, a veces, maquillaje.

Las personas pueden vivir con alfa-gal ajustando su estilo de vida, pero eso solo si saben que lo tienen. Obtener un diagnóstico puede ser difícil porque muchos médicos no conocen el síndrome.

Un estudio publicado el jueves en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad de los CDC encuestó a 1.500 médicos y enfermeras practicantes en EE.UU. y encontró que el 42 % dijo que nunca había oído hablar de la alergia. Otro tercio de los encuestados aseguró que no confiaba en su capacidad para diagnosticar o tratar a un paciente con alergia a alfa-gal.

Las encuestas de pacientes alfa-gal han encontrado que la mayoría tiene un retraso significativo entre sus primeros síntomas y su diagnóstico.