Choque mortal: la NASA reveló los riegos del acercamiento entre una nave rusa y un satélite estadounidense

A finales de febrero, la NASA reveló un incidente donde una nave espacial rusa y un satélite estadounidense estuvieron a punto de chocar. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio informó que ambos objetos espaciales estuvieron a escasos 10 metros (aproximadamente 30 pies) de colisionar el pasado 28 de febrero, lo que podría haber resultado en una catástrofe potencialmente mortal.

La nave espacial rusa desactivada, Cosmos 2221, y el satélite de la NASA, Termosfera Ionosfera Mesosfera Energética y Dinámica (TIMED), se acercaron peligrosamente mientras orbitaban la Tierra. La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, señaló que el evento "realmente asustó" a los expertos de la agencia espacial.

Desde la NASA se sabía que estos dos objetos espaciales iban a orbitar cerca uno del otro y estaban monitoreando la situación en colaboración con el Departamento de Defensa. Sin embargo, no esperaban que pasaran tan cerca entre sí. La NASA explicó que la distancia de 10 metros fue lo único que evitó una "descomunal" tragedia espacial.

"Si los dos satélites hubieran chocado, habríamos visto la generación de escombros, pequeños fragmentos viajando a 10.000 millas por hora", indicaron desde la agencia. Los casi accidentes y las potenciales colisiones se están volviendo un problema creciente debido al aumento del tráfico espacial, impulsado por nuevas empresas tecnológicas como SpaceX.

En la actualidad, más de 10.000 satélites orbitan la Tierra, lo cual representa un incremento de cuatro veces desde 2019, según la NASA. Se estima que se ha autorizado el lanzamiento de 400.000 satélites adicionales a la órbita terrestre baja, además de los 16.000 satélites inactivos ya presentes. La descomposición de estos satélites en órbita podría generar un problema monumental, según los expertos.

La NASA advierte que este problema es tan grave que ni siquiera hay consenso sobre la cantidad de fragmentos de escombros en órbita debido a la existencia de múltiples modelos. Un solo satélite inactivo que colisione con otra nave podría desencadenar una reacción en cadena desastrosa en el congestionado espacio de la órbita baja terrestre. Los restos resultantes podrían chocar con otros objetos en órbita, similar a un accidente de tráfico que causa un choque en cadena.

Para prevenir tales desastres, la NASA ha implementado su Estrategia de Sostenibilidad Espacial, que busca mejorar el mapeo y monitoreo de todos los satélites y desechos en la órbita de la Tierra. Además, varias empresas privadas están desarrollando tecnologías para capturar satélites moribundos y retirarlos de la órbita.

"El espacio está ocupado. Nos hemos complicado la vida y por eso la NASA está buscando un camino a seguir que garantice que hagamos lo correcto", explicó la agencia.

Un satélite es un objeto que se mueve alrededor de un cuerpo más grande. La Tierra es un satélite del Sol y la Luna es un satélite de la Tierra. Sin embargo, cuando se habla de satélites en general, se refiere a los satélites artificiales creados por el hombre, que son lanzados al espacio para orbitar la Tierra u otros cuerpos celestes.

Existen miles de satélites artificiales con diversas funciones: algunos toman fotografías del planeta, otros de otros cuerpos celestes, y muchos más envían señales de televisión y llamadas telefónicas a todo el mundo. Antes de la era de los satélites, las señales de televisión y las llamadas telefónicas a largas distancias eran complicadas y costosas. Ahora, gracias a los satélites, estas señales pueden ser retransmitidas fácilmente, superando obstáculos como montañas y edificios altos.

Además, los satélites tienen una visión clara del espacio al volar por encima de las nubes y el aire terrestre, lo que facilita a los científicos estudiar la Tierra, el sistema solar y el universo.