Fuerte granizada en España: ¿por qué son cada vez más frecuentes estos fenómenos climáticos?
Este martes por la tarde, una intensa tormenta de granizo cayó en Cataluña, España, y provocó la muerte de una bebé de 20 meses a causa de una herida en la cabeza producida por el impacto de una bola de hielo.
Las piedras de granizo de la tormenta -algunas de las cuales tenían un tamaño de hasta 10 cm de diámetro- ocasionaron importantes daños y destruyeron ventanas, techos y líneas de tendido eléctrico.
El fenómeno ocurrido en la provincia de Girona -que se prolongó por poco más de diez minutos- dejó también decenas de heridos.
Un artículo de David Hambling de BBC Future, publicado en marzo de este año, investiga por qué las tormentas de granizo se convertirán en un fenómeno que veremos con más frecuencia.
Cabe recordar, que la noche del 21 de julio de 2021, piedras de granizo del tamaño de pelotas de golf cayeron repentinamente del cielo en Reino Unido, demoliendo ventanas y golpeando autos.
Si bien la tormenta de granizo, causada por fuertes corrientes ascendentes de nubes en lo alto de la atmósfera, fue inusual en su gravedad, fue leve en comparación con otra que azotó Calgary, en Canadá, en junio de 2020.
Y es que el cambio climático está alterando el patrón de las tormentas de granizo. En Texas, Colorado y Alabama, en Estados Unidos, el récord por las piedras de granizo más grandes fue superado en los últimos tres años, con bolas de hielo que alcanzaron los 16 cm. En 2020 en Tripoli, la capital de Libia, cayó granizo de hasta 18 cm.
Pero, ¿por qué el calentamiento global podría estar causando un aumento en la cantidad de hielo que cae del cielo? ¿Y hay un límite al tamaño que puede alcanzar una piedra?
Peso, tamaño y velocidad
El granizo se forma cuando las gotas de agua son transportadas hacia arriba en una tormenta eléctrica. Las corrientes ascendentes las llevan a partes de la atmósfera donde el aire es lo suficientemente frío como para congelar las gotas.
La humedad del aire se acumula en el exterior de las gotas de hielo a medida que se mueve por el aire, lo que hace que el granizo crezca en capas como si fuera una cebolla.
La rapidez con la que crece una piedra de granizo depende de la cantidad de humedad en el aire. Continuará creciendo hasta que la corriente ascendente ya no sea lo suficientemente fuerte para mantenerla en el aire.
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— Fabio Rengifo (@FabioRengifo6) August 31, 2022
Una corriente ascendente de 103 km/h admite granizo del tamaño de una pelota de golf, mientras que una corriente un 27% más rápida puede crear granizo del tamaño de pelotas de béisbol, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.
Más aire húmedo y corrientes ascendentes más poderosas traerán granizos más grandes. A menudo, los granizos más grandes caerán más cerca de la corriente ascendente, mientras que los granizos más pequeños caerán más lejos, arrastrados hacia allí por los vientos cruzados.
Las tormentas destructivas que producen granizo de más de 25 mm de diámetro requieren un conjunto específico de condiciones, explicó Julian Brimelow, especialista en ciencias físicas de Medioambiente y Cambio Climático Canadá, un departamento del gobierno canadiense que ha estudiado cómo el cambio climático afecta la formación del granizo. Estas inmensas bolas de hielo cayeron en junio de este año en Vensat, en el centro de Francia.
Este fenómeno, requiere suficiente humedad, corrientes ascendentes poderosas y un “factor desencadenante”, generalmente un frente meteorológico.
Esta es la razón por la cual las tormentas de granizo graves generalmente se limitan a regiones particulares, como las Grandes Llanuras en Estados Unidos y la Costa Dorada de Australia.
Por lo general, estas regiones tienen aire frío y seco en la atmósfera superior por encima del aire superficial cálido y húmedo. Esta situación inestable provoca fuertes corrientes ascendentes y la formación de tormentas eléctricas.
Estos lugares son particularmente propensos a un tipo de tormenta eléctrica conocida como supercélulas (o superceldas), que pueden generar granizo muy grande debido a las poderosas corrientes ascendentes giratorias que crean.
Pero a medida que el cambio climático altera la temperatura de la atmósfera terrestre, también cambia la cantidad de humedad en el aire. El aire más cálido puede contener más vapor de agua, mientras que las temperaturas más altas también significan que se evapora más agua de la superficie de la Tierra.
Es por esto, que se cree que este acontecimiento conducirá a lluvias más intensas y tormentas más extremas en algunas partes del mundo.
“A medida que el planeta continúa calentándose, es probable que cambien las áreas propicias para las tormentas de granizo”, aseguró Brimelow.
La Bisbal, España ??⛈
(Ago 30, 2022) #granizo pic.twitter.com/njpMaqmPHk— ?????????35 (@QuakeChaser35) August 31, 2022
Mayor intensidad
Una combinación de observaciones de cambios que ya se están produciendo y modelos climáticos ha llevado a los investigadores a concluir que las tormentas de granizo serán más frecuentes en Australia y Europa, pero habrá una disminución en el este de Asia y América del Norte.
Tras los estudios realizados, los especialistas también encontraron que las tormentas de granizo se volverán generalmente más intensas.
Y si bien este fenómeno climático pueden volverse menos frecuentes en América del Norte, es probable que las piedras de granizo sean más grandes, según un estudio separado realizado por Brimelow que analizó cómo podrían cambiar las condiciones del granizo en América del Norte en un mundo más cálido.
Una de las razones es que la altura a la que los granizos comienzan a derretirse a medida que caen aumentará, por lo que los granizos pequeños se derretirán y se convertirán en lluvia antes de tocar el suelo, pero las piedras más grandes pasarán demasiado rápido a través de la zona cálida como para derretirse.
Las almohadillas de granizo son bloques de material blando que se ponen afuera durante las tormentas y que se deforman al recibir el impacto del granizo, lo cual permite obtener un registro del tamaño y la cantidad de granizo en el área.
“Se han observado menos días con granizo pequeño con el calentamiento, pero ha habido más días con granizo más grande”.
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Densidad y tamaño
Pero precisar exactamente qué áreas verán un mayor daño por granizo es difícil, señaló Brimelow.
En aire muy frío, el agua se congela tan pronto como choca con el granizo, pero esto puede generar mucho aire y mezclarse con el hielo. Si el agua se congela más lentamente -tal vez porque el aire es más cálido o la cantidad de humedad en el aire es alta, lo que significa que no se congela toda al instante- las burbujas de aire tienen tiempo de escapar.
Esto hace que se forme un hielo claro que tiende a ser más denso. Los granizos pequeños son solo la mitad de densos que el hielo puro, ya que tienen mucho aire mezclado y tienden a moverse rápidamente a través de la atmósfera antes de volver a caer.
Los granizos más grandes se componen a menudo de una mezcla compleja de capas de hielo que se forman a medida que se mueven en la columna de aire.
Mirar una sección transversal del hielo puede revelar mucho sobre cómo se formó, mientras que las estructuras en forma de lóbulos en el exterior del granizo también brindan pistas sobre cómo podría haber estado girando durante la tormenta.
La densidad del granizo también afecta su tamaño. Cuanto más pesado sea, más probable es que se caiga debido a una corriente ascendente. Y también caerá más rápido, porque cuanto más grande es un granizo, menos arrastre experimenta por unidad de peso.
