Misión "Lucy"
Sorpresa: la NASA descubrió una "mini luna" junto a un asteroide
Resulta que el asteroide Dinkinesh tiene un pequeño compañero: un mini satélite de 220 metros.
El pequeño asteroide visitado esta semana por la nave espacial Lucy de la NASA tuvo una gran sorpresa para los científicos. Resulta que el asteroide Dinkinesh tiene un pequeño compañero: una mini luna. El descubrimiento se realizó durante el sobrevuelo del miércoles sobre Dinkinesh, a 480 millones de kilómetros de distancia, en el principal cinturón de asteroides más allá de Marte.
La nave espacial tomó una fotografía de la pareja cuando se encontraba a unos 435 kilómetros de distancia de los cuerpos celestes. En datos e imágenes enviados a la Tierra, la nave espacial confirmó que Dinkinesh tiene apenas 790 metros de ancho. Su luna que gira muy cerca tiene un tamaño de apenas 220 metros.
La historia de Dinkinesh
La NASA envió a Lucy más allá de Dinkinesh como ensayo para los asteroides más grandes y misteriosos cerca de Júpiter. Lanzada en 2021, la nave espacial alcanzará el primero de los llamados asteroides troyanos en 2027 y los explorará durante al menos seis años.
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La lista original de objetivos de siete asteroides ahora es de 11. Dinkinesh significa "eres maravilloso" en el idioma amárico de Etiopía. También es el nombre amárico de Lucy, los restos de un ancestro humano de 3,2 millones de años de antigüedad encontrados en Etiopía en la década de 1970, que dan nombre a la nave espacial.
"Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso", dijo en un comunicado Hal Levison, científico principal del Southwest Research Institute.
Un sistema binario cercano
En las semanas previas a este sobrevuelo, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser un sistema binario, dado que los instrumentos de Lucy observaban que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas: es un sistema binario cercano.
A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 m en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 m.
Se estima que el cuerpo más grande de este asteroide mide aproximadamente 790 m en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 m
Este encuentro sirvió principalmente como test de vuelo de la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy seguir de forma autónoma a un asteroide mientras pasa volando a unos 16.000 km/h, denominado sistema de seguimiento de terminales.
"Se trata de una serie de imágenes asombrosas. Indican que este sistema de seguimiento funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos", apunta Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de la compañía Lockheed Martin (EE UU), porque "una cosa es simular, probar y practicar.; y otra muy distinta es ver cómo ocurre realmente".
Aunque este encuentro se llevó a cabo como un test de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides.
"Sabíamos que este iba a ser el asteroide del cinturón principal más pequeño visto de cerca", afirma Keith Noll, científico del proyecto Lucy, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.
"El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante –añade–. En algunos aspectos, estos asteroides se parecen al binario de asteroides cercanos a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos".
Misión “Lucy”
Lucy es una sonda espacial, proyecto de la NASA, cuyo objetivo es estudiar cinco asteroides troyanos de Júpiter, que orbiten tanto delante como detrás del planeta.
Su elección como proyecto factible se realizó el 4 de enero de 2017, junto con la misión Psyche y con las misiones 13 y 14 del Programa Discovery de la NASA, respectivamente.
La misión lleva el nombre del esqueleto de homínido 'Lucy', porque el estudio de los troyanos podría revelar los "fósiles de formación de planetas": materiales que se agruparon en el inicio de los tiempos del sistema solar para formar planetas y otros cuerpos. El Australopithecus en sí, a su vez, fue nombrado por una canción de Los Beatles, "Lucy in the Sky with Diamonds". El instrumento L'TES de la sonda lleva un disco de diamantes sintéticos.
