Caza furtiva
Sudáfrica: inyectaron material radiactivo en los cuernos de los rinocerontes
La demanda de cuernos de rinoceronte en Asia, impulsada por creencias en sus propiedades medicinales y afrodisíacas, resultó en la muerte de casi 500 rinocerontes en 2023.
En un enfoque novedoso para combatir la caza furtiva, científicos sudafricanos han comenzado a introducir material radiactivo en los cuernos de rinocerontes. Esta técnica pretende hacer los cuernos tóxicos para el consumo humano y más fáciles de detectar en los controles fronterizos, con la esperanza de disminuir la demanda y el tráfico ilegal.
Sudáfrica alberga alrededor del 80% de la población mundial de rinocerontes blancos, una especie severamente amenazada por la caza furtiva. La demanda de cuernos de rinoceronte en Asia, impulsada por creencias en sus propiedades medicinales y afrodisíacas, resultó en la muerte de casi 500 rinocerontes en 2023.
El proyecto Rhisotope, desarrollado por científicos de la Universidad de Witwatersrand, ha implantado chips radiactivos en los cuernos de veinte jóvenes rinocerontes en el orfanato de Limpopo.
Estos chips, junto con otros radioisótopos, son lo suficientemente potentes para ser detectados por escáneres de radiación en puertos y aeropuertos, diseñados inicialmente para prevenir el terrorismo nuclear.
La doctora Nithaya Chetty, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Witwatersrand, ha asegurado que el procedimiento es indoloro para los animales, ya que los cuernos carecen de nervios sensoriales. Además, la dosis de radiación es baja y no afecta la salud del rinoceronte ni el medio ambiente.
Este método ofrece varias ventajas sobre técnicas anteriores como el descorne y el envenenamiento de los cuernos. El material radiactivo tiene una duración de cinco años, lo que lo hace más económico y eficaz a largo plazo.
No obstante, la lucha contra la caza furtiva sigue siendo un reto. Los cazadores furtivos están dispuestos a asumir grandes riesgos debido al alto valor de los cuernos en el mercado negro, comparable al precio del oro. Pelham Jones, presidente de la Asociación Privada de Propietarios de Rinocerontes, expresó dudas sobre la efectividad del método, advirtiendo que los cazadores furtivos podrían encontrar formas de evadir los controles fronterizos tradicionales.
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La fase final del proyecto Rhisotope incluirá un monitoreo continuo de la salud de los rinocerontes mediante análisis de sangre y otros estudios para garantizar que no haya efectos adversos. Si los resultados son positivos, el equipo de investigación espera aplicar esta técnica a otras especies en peligro, como los elefantes y los pangolines.
La comunidad científica internacional observa con interés esta iniciativa pionera, con la esperanza de que se convierta en una solución eficaz para la conservación de los rinocerontes y otras especies amenazadas.
