Viruela del mono: ¿cómo se contagia y qué sabemos de ella?

Ahora que la Organización Mundial de la Salud ha declarado a la viruela del mono, conocida como MPOX, como una crisis sanitaria, es natural sentir preocupación por esta enfermedad poco común, especialmente con el aumento de casos en Estados Unidos y otras partes del mundo. 

A diferencia del coronavirus que provoca el COVID-19, el MPOX es un virus bien conocido y estudiado durante décadas. Los científicos tienen claro cómo actúa esta enfermedad y cómo podemos protegernos de ella. Aunque el MPOX, anteriormente llamado viruela del mono por su descubrimiento inicial en monos de laboratorio, no es tan contagioso como el COVID-19, no se propaga fácilmente entre humanos y rara vez resulta mortal. Sin embargo, puede ser muy doloroso, y los investigadores han observado algunas tendencias inusuales en el brote actual.

El virus MPOX, que pertenece a la misma familia de virus que la viruela, se encuentra generalmente en partes de África occidental y central. Hasta hace poco, la mayoría de los casos fuera de África estaban relacionados con viajes al continente, donde se cree que los roedores, y no los monos, son los principales portadores del virus que ocasionalmente infectan a los humanos. 

Sin embargo, el brote actual ha mostrado un patrón diferente, con casos en América del Norte y otros lugares que no están asociados con viajes. A diferencia de la viruela, la MPOX rara vez es mortal, y la mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de tratamiento en unas pocas semanas. No obstante, la erupción cutánea característica puede ser angustiante, por lo que es crucial entender cómo se propaga la enfermedad y cómo protegerse.

Las personas con MPOX solo son contagiosas cuando presentan síntomas, lo que facilita evitar el contagio en comparación con el COVID-19. A diferencia del coronavirus, el MPOX no se transmite fácilmente por el aire, salvo en casos de contacto prolongado, como abrazos o conversaciones cercanas con alguien infectado. La principal vía de contagio es a través del intercambio de fluidos corporales, como al besar o mantener relaciones sexuales con una persona infectada, o al tocar su erupción o costras. También puede propagarse al tocar objetos contaminados con estos fluidos, como ropa, toallas o sábanas. 

Aunque la transmisión sexual es una posible vía de propagación, cualquier persona que haya estado en contacto cercano con alguien infectado está en riesgo. Es importante estar atento a los síntomas, que incluyen fiebre, dolores musculares y una erupción que aparece a los tres días, y contactar a un médico si se sospecha una infección.