Mundial 2026: formato, cupos, grupos y clasificación del torneo ampliado de la FIFA
Pese al revuelo que causó en su momento, es un hecho desde que la FIFA anunció que el Mundial 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, contará oficialmente con 48 equipos.
El formato tradicional de 32 se utilizó por última vez en el Mundial 2022 en Qatar antes de ser desechado y sustituido por el nuevo formato ampliado.
No es la primera vez que la FIFA modifica el formato de la Copa Mundial en un intento de seguir aumentando el valor y la popularidad de su evento estrella.
Con una mayor presencia global y el crecimiento del juego en alza, la FIFA ha buscado incluir más países, y así generar un mayor interés mundial en el evento. La adición de partidos contribuye a aumentar los ingresos comerciales y de transmisión.
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¿Cuántas selecciones habrá en el Mundial 2026?
La FIFA confirmó el 10 de enero de 2017 que el Mundial de 2026 ampliaría la participación a 48 equipos.
Se trata de un aumento de 16 equipos con respecto al formato anterior, en el que 32 selecciones llegaban al torneo final cada cuatro años desde 1998.
La Copa del Mundo se ha desarrollado como un torneo de 32 equipos durante siete ediciones desde Francia 98, que aumentó la participación desde los 24 competidores de 1994.
Con el aumento de equipos, el total de partidos disputados pasará de 64 a 104. Sin embargo y el número máximo de partidos jugados por cada semifinalista subirá a ocho encuentros: tres de fase de grupos y cinco de la fase eliminatoria.
Formato del Mundial 2026 con 48 equipos
Si bien la FIFA pretendía aumentar el número de partidos aumentando el número de participantes, el organismo rector del fútbol mundial también tuvo cuidado de no aumentar demasiado la carga total de los equipos y los jugadores. Así que la FIFA ideó una estructura de torneo que cumpliera ambos objetivos.
La Copa Mundial de 2022, la última edición de 32 equipos, contó con ocho grupos de cuatro equipos, como viene siendo habitual desde 1998. Los dos mejores equipos de cada grupo pasaron a los octavos de final, que representaron el inicio de las eliminatorias a partido único.
A partir de 2026, para dar cabida a un torneo de 48 equipos, la opción que terminó eligiendo la FIFA fue la de 12 zonas de cuatro equipos cada una, en lugar de una de 16 grupos de tres equipos cada uno que podría haber generado inconvenientes debido a que había equipos que quedarían libres en la última fecha, a la deriva de otro resultado.
Desde las 12 zonas de cuatro equipos, se clasificarán a la fase de eliminación directa los dos primeros de cada zona más los 8 mejores terceros, lo que daría como resultado 32 equipos y, en consecuencia, una ronda más de duelos mano a mano, comenzando con los dieciseisavos de final en lugar de los octavos.
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La FIFA también se planteó un torneo de 48 equipos con una ronda de eliminatorias de 32 equipos, en la que los 16 primeros clasificados obtuvieran pases directos a la siguiente ronda, pero se consideró injusto desde el punto de vista deportivo. También hubo dos formatos elaborados en torno a un torneo de 40 equipos, pero la FIFA prefirió la configuración de 48 selecciones.
¿Qué equipos se clasificarán para el Mundial de 48 países de 2026?
En mayo de 2017, la FIFA confirmó qué confederaciones obtendrán plazas adicionales en el Mundial 2026.
Las confederaciones que reciben más plazas son África, que obtiene cuatro plazas garantizadas más una plaza de repesca intercontinental.
Le sigue Asia, que obtiene cuatro plazas adicionales. La confederación europea recibe tres adicionales, al igual que Norteamérica, mientras que Sudamérica gana tres. Oceanía, por su parte, obtiene una.
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A continuación se comparan las plazas de la Copa del Mundo de 2022, tal y como están establecidas desde 1998, y la nueva ampliación para la Copa del Mundo de 2026. Cada lugar de 0,33 significa una plaza en la repesca intercontinental, lo que antes era un 0,5.
Las eliminatorias intercontinentales también se han ampliado, pasando de cuatro a seis equipos. Cinco de los equipos se determinarán de forma rígida de un torneo a otro, como se indica en las “medias plazas” del cuadro anterior, y el sexto equipo saldrá de una plaza adicional concedida a la confederación anfitriona (en 2026, será la Concacaf).
Los seis equipos de la repesca intercontinental se clasificarán de acuerdo con el ranking oficial de la FIFA, y los dos primeros obtendrán un bye y los otros cuatro jugarán en una ronda preliminar.
El anfitrión se clasifica automáticamente para el Mundial 2026
Una de las novedades del formato del Mundial 2026 es que los tres anfitriones -Estados Unidos, Canadá y México- se clasificarán automáticamente, como es tradición en el torneo de la Copa Mundial.
Además de estas tres plazas para los anfitriones, Concacaf clasificará a los tres mejores equipos de sus Eliminatorias de forma directa para la Copa Mundial de 2026, mientras que aquellos que finalicen cuarto y quinto disputarán la repesca intercontinental por una oportunidad más.
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Normalmente, si el Mundial con este formato de 48 equipos no hubiera tenido lugar en Estados Unidos, Canadá y México, Concacaf hubiera puesto seis plazas de clasificación directa en disputa entre sus 35 selecciones y el séptimo hubiera ido a la repesca intercontinental.
En la Copa del Mundo de 2002, la única otra organizada conjuntamente por varios países, los anfitriones Japón y Corea del Sur se clasificaron automáticamente.
Sin embargo, esas plazas se contabilizaron como parte de la asignación de cuatro plazas directas de Asia. Por lo tanto, sólo otras dos selecciones asiáticas -China y Arabia Saudí- obtuvieron un puesto en el Mundial mediante la clasificación de la región asiática, mientras que una tercera selección, Irán, se clasificó para la repesca intercontinental, pero perdió.
